Nueve 'elegidos para la gloria'
El administrador de NASA Jim Bridenstine hace una épica presentación de los astronautas seleccionados para los vuelos de prueba de las nuevas cápsulas de SpaceX y Boeing
JULIO MIRAVALLS | 3 de agosto de 2018
La necesidad de darle un impulso épico a la carrera espacial convierte en noticia provocada por la NASA la selección de los nueve astronautas que «relanzarán los vuelos espaciales tripulados desde suelo estadounidense» y su presentación en público, rememorando la parafernalia de viejos tiempos.
Se trata de siete hombres y dos mujeres, que realizarán los vuelos de prueba de las nuevas cápsulas CST-100 Starliner, desarrollada por Boeing, y Crew Dragon, por SpaceX. En ambos casos, encargos de la propia Agencia Espacial, que ha invertido 6.800 millones de dólares en los encargos para ambos contratistas desde 2014.
La solemnidad de la noticia no es porque de repente NASA haya tenido que entrenar a dos equipos salidos de la nada. A lo largo de los años recientes ha seguido preparando promociones de astronautas con normalidad para enviarlos a la Estación Espacial Internacional. La anormalidad es que, para recorrer los aproximadamente 400 kilómetros hasta la ISS, les ha tenido que pagar un taxi ruso. Cada astronauta puesto en el espacio por una Soyuz, desde que en 2011 fue cerrado el programa del transbordador, ha pagado una tarifa de más de 70 millones, prácticamente lo que cuesta un lanzamiento completo de los socios espaciales comerciales que operan desde Estados Unidos. Según su propia web, el precio básico para lanzar un Falcon 9 de SpaceX son 62 millones de dólares.
El problema, para el orgullo americano, es que ninguna de las compañías espaciales privadas ha tenido hasta ahora un vehículo que pudiera transportar personas con un mínimo de garantías.
The right stuff ('lo que hay que tener') que se espera de los nueve elegidos para la gloria ahora es para atreverse a estrenar nuevos vehículos, que serán lanzados con cohetes que nunca antes han propulsado cargas con seres vivos.
SpaceX ha demostrado mucho atrevimiento en sus propuestas, hasta convertir en una costumbre que sus cohetes regresen a tierra para ser reutilizados, en vez de perderse en el mar. Un desarrollo tecnológico que le ha costado algo más que un par de sonoros fiascos, cuando sus cohetes han estallado en el despegue o se han estrellado en el aterrizaje, llegando uno de ellos a destruir la plataforma flotante robótica en la que debía posarse.
Su cápsula Crew Dragon ha sido probada ya en varios vuelos sin tripulantes, incluido un sistema de escape (como el asiento eyector de un jet de combate) para el caso de las cosas salgan mal en el lanzamiento. La cápsula, propiamente, es una versión rediseñada de la Dragon, que ha llevado ya múltiples cargas de suministros a la ISS, con el añadido de los sistemas de soporte vital para seres humanos.
Aunque la primera idea era que las pruebas de vuelo empezasen a realizarse este mismo año, SpaceX estima que el primer lanzamiento podría ser en abril de 2019, utilizando su propio cohete Falcon 9.
En el caso de Boeing, los retrasos podrían ser mayores, porque el sistema de seguridad de su Starliner parece haber tenido algunos problemas y no está listo todavía. El lanzamiento se hará, cuando toque, con un cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA), que es una joint Venture de Lockheed Martin Space Systems y Boeing Defense, Space & Security.
Los nueve astronautas seleccionados, presentados por el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, son (en el orden que aparecen en la foto): Sunita Williams, Josh Cassada, Eric Boe, Nicole Mann, Christopher Ferguson, Douglas Hurley, Robert Behnken, Michael Hopkins y Victor Glover.
Los dos primeros de la lista, Williams y Cassada, están designados para el primer vuelo de la Starliner y los dos últimos, Hopkins y Glover, para el estreno de la Dragon.
Según especifica NASA, a este grupo se podrán unir próximamente más astronautas procedentes de otros países con los que colabora la agencia.
El nombre en clave, muy explicita, de este programa es NASA’s Commercial Crew Program.
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