Convocatoria de astronautas

La ESA ofrece entre cuatro y seis puestos para aspirantes europeos con estudios STEM y al menos un máster a través de un proceso de selección que empezará el 31 de marzo y concluirá en septiembre de 2022

JULIO MIRAVALLS | 16 de febrero de 2021
La Agencia Espacial Europea busca nuevos astronautas. En octubre de 2022 confía contar con cuatro o seis reclutas preparados para empezar un entrenamiento que podría tenerlos listos para ir al espacio en torno a 2025. La noticia fue anunciada con seis ruedas de prensa en diferentes idiomas.

Por el momento, ESA no se plantea cuántas candidaturas se presentarán y a cuántos aspirantes se les dejará por el camino. En la última convocatoria, que fue hace una eternidad, hace 10 años, hubo seis graduados. Forman el cuerpo de astronautas en activo, más el alemán Mathias Maurer, que como ellos se presentó a la convocatoria de 2009, de la que salió el también alemán Alexander Gerst.

Seguramente no pareció apropiado que hubiera dos alemanes en un grupo tan reducido, pese a que según ha dicho hoy el todavía director de ESA, Jan Wörner, «la Agencia no tiene astronautas nacionales, sino astronautas europeos. Aunque cada uno de ellos sea un héroe en su país…».

Maurer no fue graduado en la promoción, pero sí empezó a trabajar como ingeniero de soporte de tripulaciones. En 2015 fue admitido en el cuerpo de astronautas y en otoño volará por primera vez a la Estación Espacial Internacional (ISS) en una cápsula Dragon, de Space X.

El francés Thomas Pesquet, aunque completó el entrenamiento a finales de 2010, no tuvo su primera misión espacial hasta 2016. Con 42 años, es el más joven en la plantilla. Él será el primer europeo que vuele en la nueva cápsula Dragon Crew de Space X, para viajar a la Estación Espacial Internacional en las próximas semanas.

La convocatoria que se lanza hoy tiene el evidente propósito de ampliar y rejuvenecer el equipo de vuelo. Puede aspirar cualquier ciudadano europeo con un límite de edad de 50 años. Por abajo no establece limitación formal, aunque se requiere una titulación de nivel de máster (o superior, obviamente), además de tres años de experiencia laboral como posgradudado, lo que establece una barrera de edad mínima de entre 25 y 27 años.

No se exige que los estudios cursados sean de especialidades concretas, pero sí que estén relacionados con la ciencia, matemáticas o tecnología (STEM). O una graduación como piloto de pruebas. La ESA busca diversidad, y «flexibilidad». Además, anima especialmente a que se presenten mujeres con un grito de aliento de la única que ahora forma parte del grupo, la italiana Samantha Cristoforetti.

Las pruebas, advierte el astronauta Maurer, serán «largas y difíciles». Una prueba de fuerza de voluntad, que puede provocar «mucha decepción. Hay que estar absolutamente seguro y convencido de que quieres y deseas ser astronauta. Y entonces debes intentarlo», señala desde la rueda de prensa convocada en español.

Una idea reforzada por su colega Cristoforetti desde la rueda de prensa en inglés: «No te desanimes pensando que será muy difícil, habrá mucha competencia y quizás no tengas las condiciones requeridas. Ve a por ello y déjanos juzgarlo a nosotros».

El inglés en el que se expresó hoy la italiana sí que es un requisito imprescindible. Es preciso hablarlo correctamente y se valora el conocimiento de otros lenguajes. Dada la estructura demográfica europea la mayoría de los aspirantes podrán apuntar la lengua materna propia, pero tendrán mucho peso idiomas como el ruso, por la colaboración habitual con Roscosmos, y el chino, pensando en el futuro.

En los aspectos sicológicos se pide fuerte motivación, capacidad de trabajo con horarios irregulares, disponibilidad para viajar y pasar largos periodos fuera de casa y alejado de la vida familiar y social. Además de estar dispuesto a hacerlo dentro o fuera de Europa (en el espacio, por ejemplo).

También se considera esencial la capacidad de hacer tareas diversas y habilidad con las manos. «En el espacio hay que hacer de todo», dice Maurer. Y mantener la calma bajo presión. El viaje espacial tiene riesgos, avisan desde ESA.

Lo que no pide la Agencia es que los candidatos sean superhombres. La estatura puede oscilar entre 1,51 y 1,90, aunque sí es preciso contar con buena salud, ningún padecimiento crónico, visión y audición perfectas. En esa perfección se acepta «la utilización de lentillas o gafas correctoras», puntualiza Sergi Vaquer Araujo, especialista médico que participa en el diseño y realización de las pruebas de selección.

Vaquer avisa a los candidatos de que lo quiere lograr la ESA con las pruebas de selección es «conocerlos bien» y establecer un promedio de las habilidades de cada uno, para aceptarlo o rechazarlo por el conjunto de sus capacidades. «Uno muy bueno en un aspecto pero que falle en otro, no puede ser elegido».

Lo fundamental, puntualizan Vaquer y Maurer, es preparar muy bien la aplicación, responder a todas las preguntas que se plantean en el primer cuestionario con la máxima seguridad en lo que se indique. En las siguientes fases de la selección se repetirán de una u otra forma, para llegar a ese conocimiento de la personalidad de los candidatos. Si se cometen errores en la primera inscripción, luego no tendrán remedio.

En la primera criba, sobre las solicitudes presentas, se elimina «al setenta y tantos o al ochenta por ciento de los aspirantes», señala Vaquer.

A la última convocatoria, lanzada en 2009, se presentaron 8.500 candidatos. En esta ocasión, ESA no tiene, o no dice, una previsión de cuántos serán. Y tampoco pudo obtener este lego una respuesta a si existe algún plan para lanzar sucesivas convocatorias con alguna regularidad, o si la próxima volverá a ser nadie sabe cuándo.

Lo que sí se sabe con certeza son los plazos y calendario para la convocatoria anunciada hoy:

• Los aspirantes deben acudir a https://www.esa.int/About_Us/Careers_at_ESA/ESA_Astronaut_Selection para informarse e iniciar su solicitud.
• Presentación de candidaturas del 31 de marzo al 28 de mayo de 2021.
• Revisión de las aplicaciones entre mayo y junio.
• De julio a noviembre, test sicológicos a los que hayan superado la primera revisión.
• De enero a abril de 2022, pruebas prácticas y sicotécnicas.
• De mayo a julio de 2022, exámenes médicos.
• De julio a septiembre de 2022, primera ronda de entrevistas personales.
• A continuación, segunda ronda de entrevistas, todavía en septiembre de 2022.
• Finalmente en octubre de 2022, selección final y anuncio de los elegidos.

'PARASTRONAUTAS'

Además, la ESA piensa en preparar también a dos parastronautas, personas con algún tipo de deficiencia física, en un proyecto experimental inclusivo.

Los parastronautas se integrarán en un cuerpo de reserva, junto con astronautas veteranos o fuera del servicio activo y algunos de los candidatos que no superen las sucesivas pruebas y participen en el entrenamiento pero no lleguen a incorporarse a la plantilla finalmente. En algún momento los astronautas de reserva podrían ser llamados para alguna misión específica, adecuada a sus particulares condiciones. ESA prevé que ese grupo pueda contar con una veintena de integrantes.

Vaquer explica que esencialmente que las deficiencias admitidas para los aspirantes a parastronautas pueden referirse a defectos o amputaciones en las extremidades inferiores, notable diferente longitud entre ambas piernas o estatura muy reducida. Por debajo de 1,30 metros. Los candidatos se tendrán que someter al mismo tipo de pruebas y escrutinio que el resto de los aspirantes.

En la medida en que se trata de una prueba experimental, para analizar las condiciones que requeriría su eventual vida en el espacio y que sirvan como asesores para ello, ESA no predice que recorrido posterior tendrá esta iniciativa.

Independientemente del caso de los parastronautas, los integrantes del cuerpo de reserva no estarán formalmente trabajando para ESA, así que pueden dedicarse a otro tipo de actividades privadas, a menos que se les requiera para alguna función.

Una situación que de hecho ya se da con los astronautas europeos más veteranos, como el español Pedro Duque, que en la actualidad trabaja de ministro en el Gobierno de Pedro Sánchez.

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