Piedras extraterrestres
La sonda Hayabusa2 arroja a la Tierra un contenedor con muestras del asteroide Ryugu que incluyen una inexplicada pieza metálica, probablemente desprendida del sistema de recolección
JULIO MIRAVALLS | 2 de enero de 2021
Llegaron a nuestro planeta el 6 de diciembre a bordo de un contenedor arrojado contra la atmósfera hacia la zona interior de Australia por la sonda japonesa Hayabusa2, tras un viaje de 5.240 millones de kilómetros. Son piedrecillas negras de pequeño tamaño, procedentes del asteroide Ryugu.
Nueve días después el contenedor fue abierto por los científicos para empezar el análisis de la grava extraterrestre. La pasada semana dieron a conocer algunas fotos, incluyendo un resto metálico, probablemente aluminio, cuyo origen real descartan que sea el propio asteroide, porque parece proceder de un objeto artificial.
El misterio de la pieza metálica podría estar relacionado con la manera en que las piedras fueron recolectadas. Probablemente el resto de aluminio se desprendió del sistema recolector contaminando las muestras. Pero no es esa la investigación que más interesa a los científicos.
En abril de 2015, Hayabusa2 hizo una pasada sobre el asteroide y arrojó un dispositivo con una carga explosiva plástica, con detonador por impacto. Abrió un cráter de 10 metros, haciendo aflorar material de debajo de la superficie del asteroide.
La sonda hizo un primer aterrizaje sobre Ryugu en febrero de 2019, para recoger material de la superficie. Piedras muy pequeñas, como grava, las mayores en torno a un milímetro.
En julio de 2019, en un segundo aterrizaje, la sonda recogió piedras extraídas de debajo de la superficie, alguna de ellas de casi un centímetro, además de la muestra metálica. El estudio de este material del asteroide podría ofrecer información sobre la interacción entre minerales, agua y materia orgánica en el sistema solar primigenio.
Como el nombre de la misión sugiere, no es la primera ocasión en que la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), recupera materiales de un cuerpo celeste. La primera sonda Hayabusa visitó el asteroide Itokawa, de tipo S, o silíceo, y trajo muestras a la Tierra en 2010.
Hayabusa2 sigue su viaje. En estos momentos ya está a más de 11 millones de kilómetros de la Tierra, camino del microasteroide de rotación rápida 2001 CC21, que sobrevolará en julio de 2026. Luego seguirá hacia el asteroide 1998 KY, con el que tiene una cita en julio de 2031. Por el camino tratará de hacer observaciones de exoplanetas y de la Tierra, en diciembre de 2027 y junio de 2028.
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