Eolo controla los vientos con tecnología láser
El satélite de ESA utiliza un instrumento llamado ALADIN para medir el movimiento de las moléculas de aire y partículas atmosféricas
JULIO MIRAVALLS | 23 de agosto de 2018
Eolo bebe los vientos desde su órbita polar. Los bebe y los mide con tecnología láser, para dar nuevos argumentos al conocimiento del planeta y las prédicas de los meteorólogos, que ahora podrán conocer con datos verdaderos cómo se mueven los aires en las capas altas de la atmosfera, en interacción con la presión, la temperatura y la humedad.
El satélite europeo fue lanzado cerca de la media noche europea (a las 23:20 hora española) del miércoles mediante un cohete Vega desde Kourou (Guayana Francesa). Se trata de un artefacto de 1.360 kilogramos que orbitará la Tierra a una altura de 320 kilómetros completando una vuelta cada 90 minutos en dirección Norte-Sur durante tres años. Una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), decidida en 2002, que cuesta 475 millones de euros.
Para su instrumento principal, como acostumbra ESA, se ha buscado un nombre sugerente: ALADIN (responde a Atmospheric LAser Doppler INstrument). Es un sistema que recoge y mide una luz láser ultravioleta, emitida por el satélite a 50 pulsos por segundo, cuando rebota en las moléculas de aire y partículas atmosféricas. Utilizando el efecto Doppler puede determinar cómo se mueven esas partículas y calcular la velocidad de las corrientes de viento.
La luz del láser será emitida con un ángulo de 35 grados respecto a la vertical del satélite, penetrando hasta una altura de 30 kilómetros y con un ámbito de observación de unos 87 kilómetros. El instrumento es especialmente delicado, porque generará temperaturas muy elevadas. Para su mantenimiento y limpieza el satélite lleva a bordo una carga de oxígeno puro (unos 14 kilos) a alta presión, que irá inyectando de manera programada sobre el dispositivo óptico.
La precisión del láser y el delicado mantenimiento y limpieza que requiere, desde su fabricación hasta su puesta en órbita, ha sido motivo de retrasos en el proyecto, que en un primer momento se fijaba el objetivo de estar en funcionamiento en 2007 o 2008. En el último momento, el lanzamiento previsto el martes se retrasó 24 horas por capricho del dios que da nombre al satélite. Los fuertes vientos desaconsejaron hacerlo.
A diferencia de otros satélites capaces de estimar el movimiento de los vientos siguiendo la actividad de las nubes y los aerosoles, o la superficie de los océanos, Eolo podrá hacerlo también en un día claro, en diversas capas de la atmósfera y a una escala global del planeta.
ALADIN ha sido desarrollado por Airbus Defensa y Espacio en Francia y algunos de los componentes del láser han sido suministrados por la italiana Leonardo.
Eolo tardará un par de días en estar perfectamente acoplado en su órbita y luego requerirá varias semanas para calibrar sus instrumentos. Los técnicos de ESA confían en empezar a recibir datos buenos en octubre, aunque después se dedicarán varios meses a comparar esa información con la que suministran los aviones en vuelo, para establecer una calibración fina. La información de calidad, útil para los meteorólogos, empezará a estar disponible en el segundo trimestre de 2019.
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